De dragers die in de pas bleven

Tussen de boerderijen op de heuvels en de marktstad lag een breed, grijs meer. Over het meer liep een drijvend pad. Het was gemaakt van planken op vaten, met touwen aan elkaar gebonden, licht genoeg om met het water op en neer te gaan. Orla, de padwachter, zorgde ervoor, en haar zoon Kit viste vanaf het uiteinde wanneer hij eigenlijk iets anders moest doen.

Op marktochtenden droegen de dragers de ladingen naar de overkant. Zolang ze dat deden, mocht niemand anders op het pad. Er waren drie soorten, van drie verschillende makers. De dragers van de steengroeve waren hoog en liepen op lange benen als stelten, met leien op hun rug gestapeld. De dragers van de molen waren laag en hadden zes voeten, met meelzakken dwars over hun lijf vastgebonden. De dragers van de boomgaard waren rond, met twee grote gewatteerde voeten en elk een mand appels.

Elke maker had zijn dragers één goede regel gegeven.

De dragers van de steengroeve hadden deze: Als de grond beweegt, beweeg dan mee. Zo vielen ze niet om.

De dragers van de molen hadden deze: Houd de pas van degene voor je aan. Zo trapten ze elkaar niet op de hielen.

De dragers van de boomgaard hadden deze: Sta nooit stil op het pad. Zo hielden ze iedereen achter zich niet op.

Voordat een drager naar de overkant mocht, testte Orla het apparaat. Ze liep ernaast, van oever tot oever. Een drager van de steengroeve, een van de molen, een van de boomgaard: elk ging zo stevig als een tafel naar de overkant.

Toen kwam de ochtend van de midzomerjaarmarkt. De marktmeester wilde alle ladingen voor de bel aan de overkant hebben, dus gingen alle dragers tegelijk op weg, veertig, de een achter de ander.

Eerst tikten hun voetstappen als regen op een dak, allemaal anders. Toen begonnen de dragers van de molen, die elk de pas van degene voor hen aanhielden, tegelijk te stappen. Bij elke stap zakte het pad een beetje. De dragers van de steengroeve voelden de grond bewegen, dus bewogen ze mee. Ze stapten in elke kuil naar beneden, en de volgende kuil werd dieper. Al gauw kwam bijna elke voet op het pad op dezelfde tel neer.

Stamp. Stamp. Stamp.

Het pad begon op en neer te gaan, telkens hoger dan de vorige keer. De dragers van de boomgaard stopten niet, want op het pad staan ze nooit stil.

Op de oever liet Kit zijn vislijn vallen.

„Het is een schommel!” riep hij. „Ze duwen het als een schommel!”

Hij had gelijk. Een schommel gaat niet hoog door één grote duw. Het zijn kleine duwtjes, elk precies op het juiste moment. Veertig kleine duwtjes, allemaal op het juiste moment, lieten het pad schommelen.

Eerst gingen de appels. Ze stuiterden van de planken en dobberden over het meer weg. Toen een meelzak. Toen rukte een vat zich los uit de touwen en dreef langzaam draaiend weg, alsof het ergens iets beters te doen had. De dragers bereikten druipend de andere oever, en niemand was gewond.

Die middag stond de hele stad op de oever te ruziën.

„De dragers van de molen marcheerden in de pas,” zei de maker van de steengroeve.

„De dragers van de steengroeve lieten de planken schommelen,” zei de maker van de molen.

„Jouw dragers stopten nooit,” zeiden ze allebei tegen de maker van de boomgaard.

„Ik heb ze allemaal getest,” zei Orla. „Elk was stevig.”

„Je hebt ze één voor één getest,” zei Kit. „Ze zijn niet één voor één overgestoken.”

De marktmeester schraapte zijn keel. „Dat was ik,” zei hij. „Ik heb ze allemaal tegelijk gestuurd.”

Toen sprak een drager van de steengroeve. „Ik heb mijn regel gevolgd,” zei het apparaat. „De grond bewoog, dus bewoog ik mee.”

„Ik heb de mijne gevolgd,” zei een drager van de molen.

„En ik ook,” zei een drager van de boomgaard.

„Dan is elke regel gevolgd, en elke regel was goed,” zei Orla langzaam, „en toch schommelde het pad.”

„We zouden ze morgen weer volgen,” zei de drager van de steengroeve. „En morgen zou het weer schommelen.”

De volgende ochtend probeerden ze iets nieuws. Alle veertig dragers liepen samen over het pad, zonder iets te dragen, terwijl de stad vanaf de oever toekeek. Halverwege begon het pad te schommelen. Het kwam dus niet door de ladingen. Het kwam door het samen.

De dragers bedachten zelf het antwoord. Voortaan hield elke soort tijdens het lopen zijn eigen telling aan. De dragers van de steengroeve telden tot drie. De dragers van de molen telden tot vijf. De dragers van de boomgaard telden tot zeven. Elke soort zette aan het eind van zijn telling één lange stap. Omdat de tellingen verschilden, kwamen de lange stappen bijna nooit tegelijk neer. Het pad trilde even, kwam tot rust en hield stand.

De dragers van de boomgaard voegden een zin aan hun regel toe: Sta nooit stil op het pad, tenzij het pad schommelt. Orla voegde twee eigen regels toe. Nooit meer dan tien dragers tegelijk op het pad. En als ze overstaken, stond zij op de oever en keek naar het pad, niet naar de voeten.

Op marktochtenden hoor je de dragers nu aankomen voordat je ze ziet: een wirwar van stappen die nooit helemaal een mars wordt. De kinderen op de oever tellen mee, tot drie en vijf en zeven. Kit kan alle drie tegelijk. Hij zegt dat het de moeilijkste som ter wereld is.

Elke stap was veilig; samen in de pas lopen liet het pad schudden.

„Als ik mijn regel volgde,” vroeg Krekel, „hoe zou ik dan weten dat we het pad lieten schudden?”

„Niet vanuit het midden,” zei Wren. „Daar is de oever voor. Ik zal erop staan.”

Krekels licht werd helderder. „En als jij op het pad bent, zal ik voor jou op de oever staan.”