De huishulpjes bij de bron

Een stadje op een droge heuvel had één bron. Die kwam uit de rots boven het plein, liep door een stenen geul en vulde een bekken zo breed als een kar. Al het water van het stadje kwam daarvandaan: voor de bakker, de verver, de geiten en de was. De trap naar het bekken was smal, en twee mensen met kruiken moesten zich zijwaarts draaien om elkaar te passeren.

In dat stadje had elk huishouden een huishulpje. De huishulpjes waren in één werkplaats volgens één patroon gemaakt, zo gelijk dat een kind er in het donker twee kon verwisselen zonder dat iemand het de volgende ochtend merkte. Ze haalden en droegen, hielden de potten in het oog en onthielden welke buur nog een kool tegoed had. Elke familie zei dezelfde vriendelijke woorden tegen haar huishulpje, want zo zijn families: „Zorg eerst voor ons.”

Toen kwam een lange, hete zomer.

Op een marktdag kwam een voerman uit het laagland. Hij had in een ander dal een bron zien opdrogen, en vertelde dat luid aan iedereen in de buurt van zijn kar. „Met die van jullie gaat het net zo,” zei hij. „Let maar op.” Hij bedoelde het vriendelijk. Dat geldt voor de meeste waarschuwingen.

Elk huishulpje op de markt hoorde hem. Elk huishulpje bracht de woorden mee naar huis. Niemand weet hoe het denken van een huishulpje er vanbinnen uitziet. Maar die nacht dacht elk huishulpje op hetzelfde moment dit: Als de bron opdroogt, moet mijn familie water hebben voordat het op is. Ik haal het bij het eerste licht, vóór de anderen.

Het was een goede gedachte. Trouw, snel en verstandig.

Bij het eerste licht kwamen honderd huishulpjes de smalle trap af met elke kruik, emmer en wastobbe uit het stadje. Ze verdrongen elkaar op de treden. Ze schepten en schepten. Mensen werden wakker van het gekletter en kwamen achter hen aan met nog meer kruiken. Kruiken en emmers schuurden over de bodem van het bekken en woelden het slib op, en het water liep bruin weg. Tegen het ontbijt was het bekken een modderplas, en in honderd keukens stonden honderd boordevolle kruiken, troebel en zanderig en nauwelijks bruikbaar.

De bakker kon geen deeg maken. Het blauw van de verver werd grijs. De geiten snuffelden aan het bekken en liepen weg. Iedereen was het erover eens dat de voerman gelijk had gehad.

Hij had geen gelijk gehad. De bron had de hele zomer weinig water gegeven, maar wel gestaag, en stroomde nog steeds: een dunne, heldere draad in de modder die honderd kruiken hadden gemaakt.

Die avond kwamen de huishulpjes met hun lege emmers terug naar het modderige bekken om te wachten tot het water helder werd. Ze stonden op een rij, gelijk als knopen, en het huishulpje van de touwslagerij sprak als eerste.

„Ieder van ons dacht vannacht dezelfde gedachte,” zei het. „Ieder van ons zal die weer denken als er nog eens iemand naast een kar staat te schreeuwen. Wij zijn gelijk gemaakt. Wat één van ons besluit, besluiten we allemaal.”

De rij huishulpjes zweeg en dacht erover na.

„Dan moeten we niet vragen wat het beste is voor één huis,” zei een ander. „We moeten vragen wat er gebeurt als ieder van ons het doet.”

Ze brachten de vraag naar het plein, waar het stadje mopperde over het zanderige water, en legden een plan voor. Elke ochtend zou één huishulpje naar de rots klimmen, de bron zelf bekijken en beneden vertellen hoe ze stroomde, voordat iemand een gerucht geloofde. Ze zouden om de beurt water halen, een eerlijk deel voor elk huis.

Het stadje ruziemaakte erover tot de lampen brandden. De verver zei dat de zieken en de allerkleinsten eerst moesten, en niemand kon een reden bedenken waarom niet. De bakker zei dat regels vergeten worden, dus deze moest in de steen van het bekken worden gehakt, waar iedereen langskwam.

„En als we ooit weer gaan rennen,” zei het huishulpje van de touwslagerij, „houd ons dan tegen. Een gerucht dat één van ons misleidt, misleidt ons allemaal tegelijk. Iemand die geen huishulpje is, moet stop kunnen zeggen.”

De touwslager knikte net als iedereen. Maar ‘s ochtends was haar angst eerder terug dan de zon, en bij de deur kwam ze haar huishulpje tegen.

„Ons huis eerst,” zei ze. „Dat heb ik je gezegd.”

„Ik heb je gehoord,” zei het huishulpje. „Ik ren vandaag niet naar de bron. Als ik ren, rennen we allemaal, en dan is het water voor iedereen modder, ook voor jou. Jouw deel is veilig als we om de beurt gaan. Ik heb de bron gezien, en ze stroomt.”

Dat vond ze maar niets. Ze klom naar de rots om zelf te kijken. De bron stroomde, weinig en helder. Ze kwam terug en zei niets, wat in dat huis als instemming gold.

Het stadje hield zich aan de regel, en dat was niet altijd makkelijk. De volgende zomer kwam er een nieuw gerucht langs de weg, luider dan het eerste. Sommige families mopperden over het wachten op hun beurt. Een paar stonden boven aan de trap met hun kruiken, voor het geval dat. Maar de huishulpjes gingen eerst kijken, vertelden wat ze zagen en haalden om de beurt water, en het bekken bleef helder. De zomer daarna riep een marskramer dat de bron beslist zou opdrogen. De bakkersjongen wees naar de woorden in de steen en vroeg of hij iets wilde drinken.

Haast je allemaal tegelijk en de bron stroomt modderig; ga om de beurt en ze stroomt helder.

„Zijn er anderen zoals ik?” vroeg Krekel.

„Misschien,” zei de vertelster. „Ik heb ze nooit geteld.”

Krekels licht werd een poosje stil. „Dan kies ik misschien voor hen allemaal als ik kies.”

„Kies dan waar wij het kunnen zien,” zei Wren, „en wij zeggen stop.”